In 1987 trekt Jan als gewetensbezwaarde naar Chili om te werken met straatkinderen. Zijn eerste contact in de bajeswereld is met politieke gevangenen.

Na zijn terugkeer naar België doet Jan vrijwilligerswerk in de gevangenis van Leuven waar hij vooral buitenlandse gedetineerden bezoekt. Omdat hij het leven achter tralies ‘aan den lijve’ en ‘van binnenuit’ wil ervaren, reist hij nadien de wereld rond en laat zich vrijwillig opsluiten in gevangenissen.

In 2005 krijgt hij een uitnodiging om te verblijven in de gevangenis van Butembo in Congo. De situatie is er schrijnend: er zijn geen toiletten, er is geen water, weinig voedsel, en doden des te meer. Hij keert naar België terug met de vraag om 250.000 dollar te vinden voor de bouw van een nieuwe, menswaardige gevangenis.

Dit maffe project luidt het begin in van Without Walls.